В книгу вошли широко известные статьи Н. А. Добролюбова, посвященные творчеству его современников - виднейших русских писателей: Салтыкова-Щедрина, Гончарова, Тургенева, Островского, Достоевского. Существенные дополнением к ним является статья "О степени участия народности в развитии русской литературы", раскрывающая воззрения великого критика на главные этапы и формы становления русской литературы с момента ее зарождения, а также острополемическое "Письмо к Н. И. Гречу", написанное под воздействием знаменитого "Письма Белинского к Гоголю" и проникнутое его революционным духом