В книге дается характеристика всех основных функций этносов, проявляющихся в самых различных сферах жизни общества, от экономики до психологии. Автор анализирует недостаточно разработанные аспекты теории этноса - виды и уровни этноса, место этнических образований среди других человеческих общностей, типы этнических процессов, этнические функции культуры и психики (включая самосознание), рассматривает главные этапы этнической истории человечества, начиная от возникновения этносов в первобытном обществе до этнических процессов в современном мире

В книге всесторонне рассматриваются задачи этнографии - науки о народах мира (этносах), анализируются ее традиции, ее соотношение со смежными науками - историей, археологией, социологией, фольклористикой, антропологией, географией и др. В связи с определением предмета этнографии автор уделяет особое внимание таким недостаточно разработанным аспектам теории этноса, как отличие этнических от других человеческих общностей, узкое и широкое понимание этноса, иерархичность этнических общностей и их типологизация, этнические функции культуры и психики, типы этнических процессов и др.